Le 1er mars 2015, une famille entière de médicaments est sortie du remboursement. Chondrosulf, Structum, Voltaflex, Dolenio : des boîtes prescrites depuis des années contre l'arthrose.
Leurs principes actifs n'avaient pas changé. C'était de la chondroïtine et de la glucosamine, mais pas sous n'importe quelle forme : ces médicaments dosaient 1 178 mg de glucosamine base, le sulfate breveté stabilisé par co-précipitation. Un complément du commerce n'est pas automatiquement la même chose.
Dix ans plus tard, ces deux molécules restent les plus vendues du rayon articulations. D'un côté, les boîtes promettent de favoriser la mobilité des articulations. De l'autre, les autorités sanitaires européennes et les tests consommateurs jugent la démonstration absente.
Les deux camps citent des essais réels. La question intéressante n'est donc pas « qui a raison », mais pourquoi ils arrivent à des conclusions opposées à partir des mêmes molécules.
Ce que la glucosamine et la chondroïtine font dans le cartilage d'une articulation
La chondroïtine sulfate est un glycosaminoglycane, une longue molécule sucrée qui retient l'eau dans les tissus. Elle est présente dans les tissus conjonctifs et dans le cartilage articulaire.
Votre organisme la fabrique à partir de la glucosamine, qu'il synthétise lui-même. Les deux participent à la structure et à l'élasticité du cartilage.
Elles jouent aussi sur le liquide synovial, le fluide qui lubrifie l'intérieur de l'articulation. Un cartilage bien hydraté encaisse mieux les chocs.
Cette production de glucosamine ralentit avec l'âge. C'est le raisonnement derrière toute la catégorie : si le corps en fabrique moins, en apporter par la bouche devrait compenser.
L'alimentation n'aide pas beaucoup ici. On en trouve dans les carapaces de crustacés, le cartilage animal et les bouillons d'os, c'est-à-dire dans des aliments que personne ne mange en quantité.
C'est ce trou qui a ouvert le marché des compléments alimentaires. Reste à savoir si le raisonnement de la supplémentation tient devant les essais.
Ce que montrent les essais cliniques sur l'arthrose du genou
L'essai de référence s'appelle GAIT, et une précision compte d'emblée : il a testé le chlorhydrate de glucosamine, pas le sulfate. Il a été financé par les Instituts nationaux de la santé américains ; les produits testés, eux, ont été fournis par les industriels.
Le protocole était solide : 1 583 patients souffrant d'arthrose du genou, 24 semaines, cinq groupes tirés au sort. Glucosamine seule à 1 500 mg par jour, chondroïtine seule à 1 200 mg, les deux ensemble, un anti-inflammatoire de référence, et un placebo.
Le critère de jugement était simple. Combien de patients voient leur douleur baisser d'au moins 20 % en six mois ?
Sous placebo, ils sont déjà 60,1 %. Sous glucosamine, 64,0 %.
Sous chondroïtine, 65,4 %. Sous l'association des deux, 66,6 %.
Aucun de ces écarts n'est statistiquement significatif, autrement dit aucun ne dépasse ce que le hasard peut produire. Seul l'anti-inflammatoire s'en détache nettement, à 70,1 %.
Puis vient le chiffre que tout le monde s'arrache. Dans le sous-groupe des patients à douleur modérée à sévère, l'association fait 79,2 % contre 54,3 % sous placebo.
L'écart est spectaculaire. Il porte sur environ 70 patients par groupe. Le sous-groupe était prévu au protocole — la randomisation était stratifiée d'emblée sur l'intensité de la douleur — mais les auteurs le qualifient d'exploratoire parce qu'il manque de puissance. Une piste à confirmer, pas une preuve.
Les synthèses publiées ensuite n'ont pas tranché dans le même sens. Une méta-analyse en réseau publiée dans le BMJ a regroupé 10 essais et 3 803 patients.
Elle situe l'effet entre 0,3 et 0,5 centimètre, sur une échelle de douleur de 10 centimètres. Le seuil de ressenti avait été fixé à l'avance à 0,9.
Une synthèse plus récente, elle, sépare les deux molécules. Sur 30 essais, la chondroïtine ressort significative sur la douleur et sur la fonction physique.
La glucosamine, seulement sur la raideur. Et l'association manque de données pour être jugée.
C'est déjà un premier enseignement. Traiter l'association glucosamine-chondroïtine comme un bloc unique est commode pour l'étiquette, mais les essais ne mesurent pas les deux molécules de la même façon.
Une précision utile avant d'aller plus loin : presque tout ce qu'on sait porte sur le genou. Sur la hanche, les données sont nettement plus minces.
Pourquoi les études se contredisent : le sulfate de glucosamine de prescription n'est pas celui des gélules
Voici la pièce que les comparatifs oublient presque toujours.
Le sulfate de glucosamine cristallin de prescription s'obtient par un procédé propriétaire de stabilisation. Cette forme précise n'existe que comme médicament, pas comme complément alimentaire.
C'est pourtant elle qui porte les essais européens favorables. Le groupe de travail ESCEO publie l'algorithme de prise en charge de l'arthrose du genou le plus suivi en Europe. Il lui accorde une recommandation forte.
Il chiffre sa taille d'effet sur la douleur à 0,27. C'est faible, mais supérieur au paracétamol, mesuré à 0,14, et proche des anti-inflammatoires non stéroïdiens, à 0,32.
Le même texte est beaucoup moins tendre avec le reste du rayon. Il décourage explicitement les autres formes de glucosamine, qu'il décrit comme dépourvues d'efficacité dans les essais de haute qualité.
Deux formes sont visées. Le chlorhydrate de glucosamine, la plus courante en gélule. Et les mélanges où l'on ajoute du sulfate de sodium, pour pouvoir écrire « glucosamine sulfate » sur la boîte.
Un détail mérite d'être signalé, parce qu'il figure noir sur blanc dans l'article. Un contributeur du groupe de travail est un ancien salarié de la société qui a développé et commercialisé cette forme de prescription.
Cela ne disqualifie pas le travail, qui est publié et relu. Cela explique en partie pourquoi deux sociétés savantes lisant les mêmes essais arrivent à des recommandations opposées.
Côté sulfate de chondroïtine, la question de la forme se pose autrement. La matière est extraite de trachée bovine, de septum nasal porcin, d'ailerons de requin ou de cartilage de poisson. La seule voie non animale documentée est la fermentation bactérienne.
La pureté et le poids moléculaire varient beaucoup d'un fabricant à l'autre.
La conclusion pratique tient en une ligne. Sur ce rayon, la forme exacte et le sel employé disent plus de choses que le nom du produit.
Les doses étudiées, et pourquoi les compléments alimentaires contre l'arthrose sont dosés en dessous
Les essais cliniques ont travaillé avec des doses précises : 1 500 mg de glucosamine et 1 200 mg de chondroïtine sulfate par jour.
Un complément alimentaire vendu en France ne peut pas les atteindre. La répression des fraudes recommande de ne pas dépasser 1 000 mg par jour pour la glucosamine, et 900 mg pour la chondroïtine sulfate. Au-delà, le produit n'est plus conforme à cette recommandation. Le seuil pharmacologique, lui, est plus haut : 1 178 mg pour la glucosamine, 1 000 mg pour la chondroïtine sulfate.
| Glucosamine | Chondroïtine sulfate | |
|---|---|---|
| Dose testée dans les essais (GAIT) | 1 500 mg/jour | 1 200 mg/jour |
| Plafond recommandé en complément alimentaire | 1 000 mg/jour | 900 mg/jour |
| Écart | −33 % | −25 % |
L'écart n'est pas anecdotique. Un produit parfaitement conforme à la réglementation française est, par construction, moins dosé que ce qui a été mesuré dans les études.
S'y ajoute un problème d'étiquetage. La répression des fraudes a mené 43 analyses de teneur, reprises dans l'avis de l'ANSES.
51 % des produits en sont ressortis non conformes. La plupart étaient sous-dosés par rapport à ce qui était annoncé.
Un réflexe simple limite le risque. Comparez la teneur en milligrammes par prise journalière, jamais par gélule. Deux boîtes affichant le même chiffre peuvent demander deux gélules, ou six.
À qui la glucosamine et la chondroïtine sulfate sont déconseillées
L'ANSES a rendu un avis en janvier 2019, après avoir analysé les effets indésirables signalés à son dispositif de surveillance. Elle déconseille les compléments alimentaires qui en contiennent à plusieurs groupes de personnes.
- Les personnes diabétiques ou pré-diabétiques, asthmatiques, ou traitées par anti-vitamine K, une famille d'anticoagulants.
- Les personnes allergiques aux crustacés ou aux insectes, pour la glucosamine.
- Les personnes dont l'alimentation est contrôlée en sodium, en potassium ou en calcium.
- Les femmes enceintes ou allaitantes et les enfants, faute de données de sécurité suffisantes.
Ces compléments sont aussi déconseillés à toute personne qui prend déjà le même actif sous forme de médicament, pour éviter les surdosages.
L'interaction avec les anticoagulants est la mieux documentée. L'autorité européenne de sécurité des aliments a recensé une hausse de l'INR, l'indicateur de fluidité du sang, chez des patients sous traitement anticoagulant. Les valeurs revenaient à la normale à l'arrêt de la glucosamine.
Un dernier point, réglementaire mais parlant. Cette même autorité européenne n'a jamais pu établir de relation entre ces deux substances et le maintien d'une articulation normale. Aucune allégation santé n'a donc été autorisée sur elles.
Si vos douleurs articulaires persistent, se réveillent la nuit ou limitent vos gestes quotidiens, la réponse n'est pas dans un rayon. Elle est chez votre médecin.
Pourquoi ces traitements ne sont plus remboursés en France
Beaucoup de lecteurs ont connu ces molécules sur ordonnance. L'arrêté du 16 janvier 2015 a radié cinq spécialités à base de glucosamine — Dolenio, Flexea, Osaflexan, Structoflex et Voltaflex — avec effet au 1er mars.
La Commission de la transparence de la Haute Autorité de Santé avait conclu à un service médical rendu insuffisant. Le motif : une quantité d'effet observée faible, et une pertinence clinique discutable.
Une précision s'impose, parce que la confusion est fréquente. Ces médicaments n'ont pas été retirés du marché pour dangerosité : ils restent disponibles, mais à la charge du patient.
Beaucoup de gens se sont alors tournés vers le rayon parapharmacie. C'est le moment où la question des anti-inflammatoires naturels en pharmacie s'est posée, avec ses propres niveaux de preuve.
Méthyl sulfonyl méthane, collagène, vitamine C : ce qu'on associe à la glucosamine dans les formules articulaires
Rares sont les formules qui s'en tiennent au duo. On y croise du collagène, du méthyl sulfonyl méthane, plus connu sous le sigle MSM, et de l'acide hyaluronique. Parfois aussi du curcuma, des acides gras oméga 3 et de la vitamine C.
Toutes ces associations ne se valent pas. Le collagène de type 2 est le plus documenté sur l'articulation, mais avec une réserve à connaître.
Les essais favorables portent sur du collagène de type II non dénaturé, à 40 mg par jour. Le collagène hydrolysé, celui qu'on trouve en poudre, est une matière différente : ce qui vaut pour l'un ne se transfère pas à l'autre.
La vitamine C est le seul ingrédient de cette liste à porter une allégation autorisée pour le cartilage. Elle contribue à la formation normale du collagène.
Un rappel s'impose avant de choisir quoi que ce soit. Sur les douleurs articulaires, l'activité physique adaptée et la maîtrise du poids restent les deux leviers les mieux démontrés. Toutes les recommandations s'accordent là-dessus, y compris celles qui s'opposent sur les compléments.
Chez June, la formule Soulager part de ce constat. Elle associe du collagène marin hydrolysé de types I et II, de la glucosamine, de la chondroïtine et de la vitamine C.
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Elle ne soigne pas l'arthrose, et aucune formule ne le fera. Elle joue sur le confort articulaire, en apportant ensemble des composants que le corps fabrique moins bien avec l'âge.
Questions fréquentes
Au bout de combien de temps voit-on un effet, et combien de temps dure une cure ?
Les essais cliniques sur ces molécules durent 90 à 180 jours. C'est l'horizon réaliste pour juger, pas trois semaines. Une difficulté s'ajoute : la douleur articulaire varie d'un jour à l'autre.
Notez les raideurs au réveil avant de commencer, puis reprenez la même note à huit et à douze semaines.
La glucosamine d'origine végétale vaut-elle celle issue de crustacés ?
Sur le plan chimique, la molécule obtenue par fermentation de maïs est identique à celle extraite de carapaces de crustacés. La différence porte sur le risque allergique, qui disparaît avec l'origine végétale, et sur le sel employé. C'est ce sel, sulfate ou chlorhydrate, qui distingue les formes étudiées des autres.
Faut-il prendre la glucosamine et la chondroïtine ensemble ou séparément ?
Les essais ne donnent pas de réponse nette. GAIT n'a pas montré d'avantage de l'association sur l'ensemble des patients, et la synthèse de 2018 juge les données trop peu nombreuses pour trancher. Les deux molécules sont presque toujours vendues ensemble par habitude commerciale, pas sur la foi d'une démonstration.
